“中国” 一词最早出现在一件青铜器上。1963年，陕西宝鸡贾村镇出土了一件西周早期的青铜尊，因其主人名“何”，被命名为“何尊”。何尊内底铸有122字铭文，其中赫然刻着四个字：“宅兹中国”。

    铭文记载的是周成王继承武王遗志、营建成周（今洛阳一带）的历史事件。周武王克商后，祭告上天说：“余其宅兹中国，自兹乂民”——我要住在这天下的中央，在这里治理民众。这里的“中国”，字面意思就是“中央之城”，具体所指是周天子所居的京师、都城。

    这一含义在先秦典籍中反复出现。《诗经·大雅·民劳》有“惠此中国，以绥四方”之句 ，毛传释曰：“中国，京师也。 ”可见，最初的“中国”并不指一个广袤的国土，而是指天下之中的那个政治枢纽——天子所在的都城。与“四方”相对，“中国”是中心，是秩序的原点。学者统计，先秦典籍中“中国”一词共出现178次，其中作“京师”义的仅9次，而作“诸夏领域”义的高达145次。这说明，“中国”的含义在先秦时期就已经开始从“都城”向外扩展。

    随着周王室东迁，天子权威式微，诸侯争霸，“中国”的指称对象逐渐从周天子的都城，扩展到黄河中下游的华夏诸侯国所在的区域。这个地带文明早成、农耕发达，居“四夷”之中，于是“中国”便有了“诸夏列邦”的含义。

    《春秋公羊传》中“南夷与北狄交，中国不绝若线”一语，典型地反映了这种用法：南方的夷与北方的狄交相侵扰，中原的华夏文明命悬一线。这里的“中国”，已经指代一个文明共同体，而非一座城池。韩愈在《论佛骨表》中写道“佛者，夷狄之一法耳，自后汉时传入中国”，此处的“中国”同样指与“夷狄”相对的中原文明区域。

    这一阶段，“中国”还派生出了“国境之内”“中等之国”“中央之国”等含义。但使用频率最高、影响最深远的，是与“四夷”对称的“诸夏”义。与此同时，“中国”一词开始从地理中心、政治中心派生出文化中心的意蕴。《史记·赵世家》中公子成论“中国”的一段话堪称代表：“中国者，盖聪明徇智之所居也，万物财用之所聚也，贤圣之所教也，仁义之所施也，诗书礼乐之所用也。”在这里，“中国”不仅是一个地方，更是一种文明理想。

    秦汉以降，大一统王朝建立，“中国”逐渐成为中原王朝的自我指称。汉武帝时，张骞出使西域，《史记·大宛传》中已有“颇与中国同业”的说法，以“中国”与西域诸国相对。不过，在很长的历史时期内，“中国”并非某个王朝的正式国号，而是一种带有文化优越感的泛称。唐、宋、明各朝，均有以“中国”自称的用例，但同时也沿用朝代名号。

    值得注意的是，这一时期“中国”的使用开始与疆域和民族相勾连。《汉书·匈奴传》称匈奴“与中国殊章服，异习俗，饮食不同，言语不通”，将“中国”与北方游牧政权并置对举。一个朝代正式以“中国”自称，始于元朝。《元史》载元世祖忽必烈致日本国书，称自国为“中国”，将日本、高丽、安南、缅甸等列为“外夷”。明清沿袭了这一用法。这表明，“中国”正从一种文化称谓，向一个政治实体的名称过渡。

    “中国”真正成为具有近代主权国家意义的正式国名，是晚清以来中西交汇的产物。明末来华传教士艾儒略等人带来了世界地图和五洲四洋的观念。瞿式耜在《职方外纪小言》中写道：“按图而论，中国居亚细亚十之一，亚细亚又居天下五之一。”这标志着传统的“中国者，天下之中也”的观念开始被理性反思和修正——中国不再是“天下”，而是万国之一。

    鸦片战争后，在与西方列强的交涉中，“中国”越来越多地作为国家的自称出现在官方文书中。直至清末，“中国”二字被正式用作国名。1912年中华民国成立，1949年中华人民共和国成立，“中国”作为正式国名延续至今，其含义也最终从“天下的中心”演变为“与世界列邦并存的民族国家”。

    从 “宅兹中国” 的京师，到 “惠此中国，以绥四方” 的诸夏，从与 “四夷” 相对的文明共同体，到与列强并立的现代国家，“中国” 一词三千年的词义流变，本身就是一个文明的故事。冯天瑜先生指出，这种流变 “昭显了中国人国家观念以至世界观念形成的历史 —— 从‘天下中心’观走向‘全球一员’观”。词形的稳定与词义的流动之间，是一个文明从自我中心走向世界、从传统走向现代的漫长旅程。“中国” 二字，承载的不仅是一个国名，更是一部浓缩的文明史。

    值此国庆，回望这三千年文脉赓续，我们看见，古时 “中国” 是天下之中的文明沃土，今日之中国，是自立于世界民族之林的现代国度。岁月流转，不变的是生生不息的家国情怀；山河换新，接续的是代代相传的奋斗理想。举国同庆之时，我们读懂 “中国” 二字厚重的底蕴，亦肩负起续写文明华章的时代使命。

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